Descubre el Welwitschia, el árbol más extraño del planeta

Imagínate una planta que parece más un extraterrestre que cualquier otra cosa en la Tierra. Este sería el caso de la Welwitschia mirabilis, a menudo considerada uno de los árboles más extraños del planeta. Esta curiosidad botánica emblemática de los desiertos costeros de Namibia y Angola fue descubierta a mediados del siglo XIX por el botánico austriaco Friedrich Welwitsch en 1860.

Welwitschia mirabilis: perfil de una anomalía vegetal

Presentación de esta curiosidad botánica

La Welwitschia mirabilis, única especie existente en su género y familia, las Welwitschiaceae, es considerada una reliquia del Jurásico. En aquel tiempo, las gimnospermas, grupo al que pertenece, dominaban la flora terrestre. A pesar de que muchas especies de gimnospermas se han extinguido, sólo quedan unas mil especies hoy en día, principalmente en regiones boreales y montañosas.

Descubrimiento impactante

Friedrich Welwitsch, al descubrir esta planta en 1860, quedó tan asombrado que cayó de rodillas ante ella. El shock fue tal que lo llevó a darle su apellido a este ejemplar único y antiguo.

Tras explorar sus orígenes y perfil único, vamos ahora a examinar la sorprendente longevidad de la Welwitschia.

Ancestros del desierto: la inusual longevidad del Welwitschia

Características físicas e índices de longevidad

La característica distintiva de la Welwitschia es su capacidad para sobrevivir en entornos áridos. Sus raíces pueden alcanzar una profundidad de 3 a 4 metros, lo que le permite absorber la humedad presente en el suelo. El tronco, corto pero grueso, puede alcanzar 1, 4 metros de altura y un diámetro de 4 metros. Algunos ejemplares han vivido hasta 2000 años, más que cualquier otra gimnosperma en existencia.

Dos hojas eternas: un fenómeno único

Welwitschia sólo desarrolla dos hojas opuestas durante toda su vida. Estas hojas pueden crecer indefinidamente con el paso de los años, adquiriendo el aspecto de una melena hirsuta. Este fenómeno de crecimiento continuo da a la planta una apariencia singular y fascinante.

Ahora que conocemos sus características físicas y su sorprendente longevidad, vamos a profundizar en la biología secreta de esta «reina del Namib».

La biología secreta de la ‘reina del Namib’

Reproducción y propagación: un milagro raro

A pesar de su estructura rudimentaria, welwitschia es una planta dioica con pies femeninos y masculinos, y se reproduce a través de conos. Este proceso depende de los raros episodios de lluvia que permiten la liberación de sus semillas. Las semillas pueden permanecer en estado latente durante años antes de germinar, aumentando así sus posibilidades de éxito en un hábitat tan inhóspito.

A continuación, veamos cómo esta «reina del Namib» ha evolucionado para sobrevivir en su entorno hostil.

Adaptaciones extremas: cómo sobrevive el Welwitschia en su entorno hostil

Resiliencia y habitat: una supervivencia sin igual

La Welwitschia puede sobrevivir sin lluvia durante hasta cinco años, lo que la convierte en una de las plantas más resistentes del mundo. Es comúnmente conocida como «cebolla del desierto» (Onyanga) debido a su capacidad para producir raíces comestibles. En conclusión, este árbol es un símbolo fascinante de la biodiversidad y la adaptabilidad de la flora en condiciones extremas.

En última instancia, welwitschia mirabilis es mucho más que una simple planta; es un vestigio viviente de la historia de nuestro planeta que ha resistido eones, desafiando las limitaciones de su entorno. A través de su unicidad y notable historia narrativa, continúa atrayendo a numerosos turistas y aficionados a la botánica cada año.